六祖惠能(今广东省新兴县人),父早亡,家境贫乏,卖薪度日。24岁时,到黄梅东山寺礼五祖学佛法,在碓房劳作八月余。一日五祖思选法嗣,命徒众作偈,若悟大意,即付衣法。时有上座神秀,书一偈于廊壁间。偈曰:“身是菩提树,心如明镜台。时时勤拂拭,勿使惹尘埃。”惠能闻诵后,亦言有偈,遂请人代书,偈曰:“菩提本无树,明镜亦非台。本来无一物,何处惹尘埃。”祖知有悟,遂秘授衣法,为第六代祖师。唐仪凤三年复归曹溪住持,宏法三十七载。先天二年圆寂于新州国恩寺,享年七十六岁。