南华禅寺座落在韶关市曲江区城区东南6公里的曹溪之畔,距韶关市区22公里,是我国著名的佛教古刹,广东重点寺庙之一,也是佛教禅宗六祖惠能宏法37年道场,被世人誉为 “禅宗祖庭”。
南华寺始建于南北朝梁武帝天监元年(公元502年)至今已有1500多年历史。建成后,梁武帝赐额为“宝林寺”。唐中宗神龙元年(公元705年)赐改“中兴寺”,神龙三年又赐改“法泉寺”,宋太祖赵匡胤开宝元年(公元968年)赐改“南华禅寺”沿称至今。据史载,梁武帝元年,印度高僧智药三藏航海至粤,北上途经曹溪,“掬水饮之,香味异常,四顾群山,峰峦奇秀,宛如西天宝林山也”,遂建议在此建寺。
南华禅寺在中国佛教发展史上有重要的位置,一千多年来,南华禅寺与六祖惠能名字连在一起而著称于世。六祖惠能在此传授禅法37年,得法弟子43人,传播全国各地,后来形成河北临济、湖南沩仰、江西曹洞、广东云门、南京法眼等五宗,即所谓“一花五叶”。法眼宗远传泰国、朝鲜;曹洞、临济盛行于日本;云门、临济更远播欧美。故南华禅寺有“祖庭”之称。
寺内绿荫遍地,古木参天,在古朴庄严中更显深幽。全寺由三部分组成:前部是曹溪门、放生池、五香亭、宝林门,一路行进,但觉桂香弥漫,鸟鸣间关。中部是主体大雄宝殿及天王殿、钟楼殿、藏经阁,大雄宝殿内有三尊8.31米高的全身贴金的释迦、药师、弥陀三尊大佛及独占熬头的观音,四壁彩塑栩栩如生的500尊罗汉。后部是南华寺的精华所在六祖殿。殿内供奉着六祖惠能及憨山、丹田三位大师的真(肉)身。居中的惠能低眉垂首,面色安详,盘膝而坐,已历千年沧桑。相传惠能圆寂前曾预言将有人来取他的首级,因此弟子们将他涂上香泥,包上漆布后,又特别用铁叶漆布将颈包好,然后才供奉起来。后来果然有盗贼乘寺僧不备,半夜持刀砍慧能的颈部,结果金铁之声大作,惊醒了寺僧,盗贼只得逃走。像这样的高僧在圆寂后竟也遭贼人算计,真是令人唏嘘。